Le 17 avril 1980, Bob Marley entonnait au stade d'Harare sa chanson "Zimbabwe", marquant dans la joie et le reggae la naissance du dernier-né des Etats africains, sur les décombres de la Rhodésie de la minorité blanche. Vingt-sept ans après, le pays est en perdition, avec une hyperinflation de 4 500% et un régime autoritaire et démagogique. Qu'est-ce qui n'a pas marché?

Journaliste basé en Afrique australe à l'époque de l'indépendance, j'ai été témoin, en 1980, de cette éruption de bonheur et d'espoir collectif, et nul autre que Robert Mugabe ne semblait alors aussi légitime pour l'incarner. Mugabe avait tout pour plaire, au sortir d'une guerre d'indépendance cruelle et impitoyable. Ses anciens professeurs du collège jésuite de Kutama nous confiaient alors, sous le sceau de la confidentialité: "On a fait du bon boulot, non?" Mugabe avait une vision radicale du changement de société à venir, mâtinée du pragmatisme inspiré par les déboires et les erreurs du Mozambique révolutionnaire voisin, qu'il avait pu observer de près en exil.

L'homme incarnait pourtant le diable pour beaucoup: ancien chef de guerilla maoïste, le plus radical de la nébuleuse nationaliste noire, qu'il s'agisse de l'"oncle Tom" Abel Muzorewa, ou du trop accomodant et corpulent Joshua Nkomo. C'est d'ailleurs envers ses rivaux de la lutte pour l'indépendance qu'il se montra initialement sans pitié, réprimant dans le sang, dans les premières années de l'indépendance, les dissensions du Matabeleland, le fief ethnique et politique de Nkomo. Mais l'illusion du pragmatisme survécut miraculeusement à ces bavures répressives.

Un quart de siècle plus tard, son règne finissant tourne au cauchemar pour l'ensemble de ses douze millions d'habitants, entraînés dans une fuite en avant destructrice par un despote qui, cette semaine encore, réaffirmait son refus de changer de cap. A 83 ans, Robert Mugabe joue sur une ultime carte pour la survie de son régime, celle d'un patriotisme économique douteux, basé sur des critères raciaux. De nouvelles lois introduites fin juillet obligent toutes les entreprises à être possédées à 51% par des Zimbabwéens noirs. Le "Black empowerement" peut être légitime dans un pays qui a hérité d'inégalités profondes dues aux discriminations raciales, mais il ne s'agit, aujourd'hui, que d'une manipulations populiste destinée à rester au pouvoir.

Plusieurs millions de Zimbabwéens sont menacés par la famine et la majorité de la population vit avec moins d'un dollar par jour. Les services sociaux se sont effondrés parallèlement à l'économie nationale, alors que les premières années de l'indépendance avaient été marquées par l'essor de l'accès de la majorité noire à l'éducation et à la santé.

Mugabe sait trop bien ce qu'il advient des anciens despotes

Cette gestion catastrophique a suscité une montée en puissance de l'opposition politique à Mugabe, à laquelle ce dernier a réagi avec brutalité. Tortures, emprisonnements, censure sont devenus la norme: il y a quelques mois, le chef de l'opposition, Morgan Tsanvagirai, a comparu devant une cour portant les signes d'un tabassage en règle entre les mains de la police. Comme l'écrit Judith Garfield Todd, une opposante blanche à Mugabe, fille d'un ex-Premier ministre libéral qui fut emprisonné par l'ancien régime de Ian Smith, "je n'arrive pas à comprendre comment des gens qui ont souffert entre les mains d'oppresseurs ont pu se transformer en oppresseurs eux-mêmes" ("Through the darkness, a life in Zimbabwe", Zebra Press, 2007). L'histoire, pourtant, en est pleine...

Qu'est-ce qui a mal tourné? Comment le "camarade Bob", libérateur du Zimbabwe, est-il devenu Mugabe le despote? Certains blâmeront le mélange d'éducation jésuite et de relents de marxisme-léninisme... D'autres le choc de la mort de sa femme Sally, et des critiques suscitées par l'attitude du Président (il faisait un enfant à sa secrétaire mariée alors que sa femme était en train de mourir...). Ou encore l'incapacité des libérateurs de se transformer en gestionnaires. Ou, plus simplement, le vieil adage selon lequel si le pouvoir corrompt, le pouvoir absolu corrompt absolument -le Zimbabwe n'échappe pas à cette règle.

A 83 ans, Robert Mugabe entend s'accrocher au pouvoir jusqu'à sa mort, sachant trop bien ce qu'il advient des despotes qui l'abandonnent prématurément. L'ancien président de la Zambie voisine, Frederick Chiluba, a été poursuivi pour corruption dès qu'il a quitté ses fonctions, et l'ancien maître du Libéria, Charles Taylor, s'est carrément retrouvé au Tribunal de La Haye...

A l'approche de l'élection présidentielle prévue l'an prochain, Mugabe n'a pas l'intention de passer la main, même si certains de ses lieutenants aimeraient bien le pousser vers la sortie. Ses voisins d'Afrique australe seraient eux-aussi tentés de lui donner gentiment un coup de pouce vers la retraite, un pas que l'Afrique du Sud, la principale puissance régionale, a hésité à franchir jusqu'ici. Mugabe peut aussi compter sur le soutien sonnant et trébuchant de la Chine pour renflouer ses caisses vides, et tenir ainsi à la tête d'un pays exsangue et démoralisé, défiant le reste du monde et son propre peuple. Jusqu'à quand?

Zimbabwe : les journalistes que le gouvernement surveille

Au Zimbabwe, les atteintes à la liberté de la presse se succèdent et ne se ressemblent pas. Dernier incident en date, rapporté par Reporters sans frontières (RSF), le journaliste James Jemwa et deux comédiens Sylvanos Mudzvova et Anthony Tongani ont été arrêtés le 28 septembre, lors de la représentation de la pièce Theatre in the Park à Harare, la capitale zimbabwéenne. De même, selon un document publié le 26 septembre 2007 par la presse indépendante, une quinzaine de journalistes sont sous étroite surveillance dans le cadre des prochaines élections de 2008. Le document officiel intitulé "targeted journalists" (journalistes ciblés), sur lequel s’appuie ces révélations mentionne qu’ils travailleraient « main dans la main » avec des gouvernements occidentaux hostiles au Zimbabwe. Parmi eux, Vincent Kahiya, Dumisani Muleya et Itai Mushekwe, respectivement directeur de publication, rédacteur en chef et journaliste du quotidien privé Zimbabwe Independent, Bill Saidi et Caiphas Chimhete, rédacteur en chef adjoint et journaliste du quotidien privé The Standard. Foster Dongozi, le président du Syndicat des journalistes du Zimbabwe (ZUJ), Abel Mutsakani, le rédacteur en chef du site Internet ZimOnline et Gift Phiri, le correspondant à Harare de l’hebdomadaire privé The Zimbabwean, publié en Grande-Bretagne, figurent également sur cette liste. Abel Mutsakani avait déjà été victime d’une tentative d’assassinat en Afrique du Sud en juillet 2007.

«La situation au Zimbabwé ressemble à l’Apartheid». C’est l’une des figures de la lutte contre le régime raciste d’Afrique du Sud qui l’affirme.

Monseigneur Desmond Tutu est connu pour ses critiques envers le régime de Robert Mugabé. Mais elles viennent de monter d’un cran. Sa dernière intervention fait suite à la publication de l’étude d’un Institut indépendant, basé en Afrique du Sud, qui estime que la majorité des Zimbabwéens ayant fui en Afrique du Sud sont éligibles au statut de réfugié.